قد يكون الإمساك حاداً أو مزمناً. فيبدأ الإمساك الحادُّ فجأةً وبشكلٍ ملحوظ. ويمكن أن يبدأ الإمساك المزمن تدريجياً ويستمرُّ لعدَّة أشهر أو سنوات.
يعتقد الكثير من الأشخاص أنَّهم مُصابون بالإمساك إذا لم يتبرَّزوا يومياً. إلَّا أنَّ التبَّرُّزَ لا يحدث يومياً بشكلٍ طبيعي عند الجميع.
حيث تتراوح عدد مرَّات التَّبرُّز الطبيعي بين 1-3 مرَّات يوميًّا إلى 2-3 مرَّات أسبوعياً.
ولا يُشيرُ عدم انتظام التَّبرُّز اليومي بالضرورة إلى وجود مشكلة مالم يحدث تغيّرٌ كبير مقارنةً بالعادات السابقة، وينطبق الشيء نفسه على لون وحجم وتماسك البراز.
ويُحمِّلُ الكثير من الأشخاص تَبعةَ ظهور الكثير من الأعراض غالباً على الإمساك (مثل الشعور بانزعاج في البطن وتعب وغثيان ونقص الشهيّّة) والتي تكون ناجمة في الحقيقة عن اضطراباتٍ أخرى (مثل مُتلازمة القولون المُتهيِّج والاكتئاب).
ينبغي ألَّا يتوقع الأشخاص زوالَ جميع الأَعرَاض عندما يصبح التَّبرُّز يومياً، ويجب عدم الإفراط في استعمال التدابير المساعدة على التَّّبرُّز، مثل المُليِّنات والحقن الشرجيَّة. إلَّا أنَّ تناول كميَّاتٍ أكبر من الفواكه والخضار والألياف والحبوب يمكن أن يساعد الأشخاص دون أو يُؤذيهم على تخفيف شدَّة الأعراض.
تشمل مُضَاعَفات الإمساك على ما يلي:
• البواسير
• هبوط المستقيم
• الشِّق الشَّرجي
• داء رِتجي
• انحشار البراز
يزيد الشَّدُّ المُفرط أثناء التَّبرُّز من الضغط ِعلى الأوردة المُحيطة بفتحة الشرج وقد يؤدي إلى الإصابة بالبواسير وبروز المستقيم من خلال فتحة الشرج (هبوط المستقيم ) في حالاتٍ نادرة.